当地时间周三美国电商亚马逊宣布，计划于2023年年初使用联合发射联盟(ULA)的新火神号火箭为旗下的Kuiper卫星网络发射两颗原型卫星。

ULA是波音和洛克希德的合资企业。亚马逊原本与火箭发射初创公司ABL Space Systems合作，在今年晚些时候发射亚马逊的两颗卫星。但由于火箭开发延迟，亚马逊转而选择ULA的火神号火箭发射原型卫星。

此次发射也将是新火神号火箭的首次轨道飞行。ULA希望火神号火箭能够与埃隆·马斯克(Elon Musk)所领导的SpaceX公司的火箭进行竞争。火神号火箭的发射一再推迟，很大程度上是因为蓝色起源所开发的BE-4火箭发动机姗姗来迟。ULA表示，发动机研发最近取得巨大进展，火神号火箭将按计划将于明年第一季度发射升空。

火神号火箭首次发射时还将搭载航空航天公司Astrobotic制造的“游隼”(Peregrine)号机器人航天器。“游隼”号航天器将作为NASA任务的一部分登陆月球，而亚马逊的两颗原型卫星会在此之前部署到近地轨道。

亚马逊的Kuiper卫星网络计划由3236颗近地轨道卫星组成，旨在向世界偏远地区提供宽带互联网服务。

亚马逊已承诺在Kuiper项目上投资100亿美元，旨在赶超SpaceX快速增长的星链卫星互联网络。后者已经开始为数千名客户提供互联网服务。

2021年，亚马逊从ULA那里购买了38次火神号火箭发射服务。亚马逊在Kuiper项目原型卫星升空前改用火神号火箭，也是对ULA新火箭发射能力的一次测试。

亚马逊尚未透露何时发射首批实际运行卫星。美国通信监管机构要求亚马逊在2026年前为Kuiper项目部署半数卫星。

亚马逊发言人说，公司与ABL Space Systems签订的另一份合同仍然有效，但不确定这两次火箭将用于发射什么卫星。

ABL Space Systems总裁丹·皮尔蒙 (Dan Piemont)表示，今年早些时候，公司已经为亚马逊的Kuiper项目定制了发射适配器，并完成其他定制工作。

“未来的Kuiper卫星项目发射工作将继续进行，”他补充说。(辰辰)