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这一发现或多或少是偶然的，当时密苏里大学的Richard Ferrieri教授和同事正在研究烟雾饱和的土壤对植物生长的影响。
在2022年的整个生长季节中，科学家们每周将液态烟加入盆栽向日葵生长的土壤一次。液态烟--作为食品添加剂被广泛销售--基本上只是水和凝结的烟粒，从木材燃烧中获得。在这项研究中，它被用来模拟野火产生的烟雾。
研究人员发现，跟生长在普通土壤中的对照组相比，生长在富含碳的烟雾土壤中的向日葵产生了更大、更厚、更绿的叶片。它们的茎也更粗，花的数量是原来的两倍，并且看起来对病虫害的抵抗力更强。
这些品质的产生是由于植物在其细胞壁内产生了更多的被称为木质素的结构性生物聚合物的事实。这样可以使植物变得更强、更结实还更不容易受到伤害。
“拥有较高木质素含量的植物更难被咀嚼和消化，就像昆虫以嫩叶为食时一样。因此，这些植物可以对害虫的攻击有更强的抵抗力，”Ferrieri介绍道，“另外，木质素含量较高的植物不太容易被微小的病原体感染--细胞更难穿透。因此，这些植物的抗病能力更强......由于能在生长过程中创造更强的物理屏障，植物不必通过耗费能量的不同化学制剂的生物合成来消耗那么多能量来保护自己。因此，最终，这些植物有更多的资源用于它们的繁殖周期--即制造更多的花朵。”
Ferrieri的团队现在正计划测试其他作物植物，他们希望液态烟有朝一日能提供一种更环保的常规杀虫剂替代品。据认为，大豆的反应可能跟向日葵很相似，因为它们拥有类似的血管系统。
